Δορυφόροι από ανακυκλωμένα διαστημικά «σκουπίδια» σε τροχιά

Η ηρωική εποχή της «Κούρσας προς το Διάστημα», μπορεί να άφησε πίσω της τεχνογνωσία και να σήμανε την αύξηση του ενδιαφέροντος προς το χώρο του Διαστήματος, αλλά άφησε πίσω της και πολλά... σκουπίδια (απορριπτέα τμήμα πυραύλων και διαστημικών σκαφών).





Tα «σκουπίδια» αυτά συνέχισαν να αυξάνονται για πάρα πολλά χρόνια μετά την προσελήνωση και τις ημέρες προγραμμάτων όπως το «Απόλλων», το «Σαλιούτ» και το «Βοστόκ», καθώς οι βασικές αρχές (προωθητικά οχήματα μίας χρήσης κλπ) της χρησιμοποιούμενης τεχνολογίας παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό ίδιες.

Το τελικό αποτέλεσμα, είναι ο όγκος του «σκουπιδαριού» που βρίσκεται σε τροχιά να είναι εν έτει 2012 πολύ μεγάλος - από βίδες μέχρι και αρκετά μεγαλύτερα κομμάτια πυραύλων ή παροπλισμένων δορυφόρων - κάτι που δημιουργεί ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα ατυχημάτων στο Διάστημα, με «θύματα» λειτουργικούς δορυφόρους, ή ακόμη και επανδρωμένα σκάφη ή και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (και τον υπό κατασκευή κινεζικό Τιανγκόνγκ). Κατά καιρούς έχουν γίνει πολλές προτάσεις «καθαρισμού», ωστόσο μία από τις πιο ενδιαφέρουσες, σύμφωνα με μία από τις πιο έγκυρες ιστοσελίδες ενημέρωσης για νέα που αφορούν το Διάστημα, το Space.com, προέρχεται από την διάσημη και «απίστευτη» DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), την υπηρεσία «εξωτικών» ερευνητικών προγραμμάτων του αμερικανικού Πενταγώνου, που εξετάζει κατά πόσον τα «σκουπίδια» που βρίσκονται σε τροχιά μπορούν να συλλέγονται επί τόπου και να χρησιμοποιούνται απευθείας για την κατασκευή καινούριων δορυφόρων κατευθείαν στο Διάστημα.

Η περιοχή ενδιαφέροντος της DARPA είναι η γεωσύγχρονη τροχιά (35.406 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης), και διερευνάται η ανάπτυξη συστημάτων που θα μπορούν να μεταβαίνουν σε αχρηστευμένους δορυφόρους και να αποσπούν από αυτούς χρήσιμα κομμάτια, τα οποία θα μεταφέρουν σε μικρές αυτοματοποιημένες βάσεις κατασκευής νέων δορυφόρων σε τροχιά.

Κάτι τέτοιο θα σήμαινε δραματική μείωση του κόστους κατασκευής και τοποθέτησης σε τροχιά νέων δορυφόρων, στο πλαίσιο της νέας, πιο οικονομικής αντίληψης περί των διαστημικών δραστηριοτήτων. Το όνομα του προγράμματος είναι Phoenix και δύο εταιρείες (Honeybee Robotics και Energid Technologies) έχουν υπογράψει συμβόλαια με τη DARPA για την ανάπτυξη πρωτοτύπων ρομποτικών σκαφών που θα μπορούσαν να αναλάβουν «εργασίες ανακύκλωσης». Παράλληλα, μία άλλη εταιρεία, η ATK, αναπτύσσει ρομποτικά εργαλεία επισκευής δορυφόρων, που θα μπορούσαν να εφοδιάσουν τους τροχιακούς «εργάτες», εάν το πρόγραμμα προχωρήσει.