Μάχη γιγάντων για τον έλεγχο της εικονικής πραγματικότητας

Σφυροκέφαλοι καρχαρίες κολυμπούν μέσα σε γραφεία, ελέφαντες περπατούν πάνω σε ανθρώπινες παλάμες και δράκοι πετούν ανάμεσα στα πουλιά.




Τα ευφάνταστα αυτά οράματα ανήκουν στη Magic Leap, μέσω της οποίας η εικονική πραγματικότητα απειλεί να εισβάλει στην καθημερινότητα των ανθρώπων επιφέροντας δραματικές αλλαγές στον τρόπο επικοινωνίας και μάθησης.

Πρόκειται για μια μυστηριώδη, νεοσύστατη εταιρεία, η οποία αν και δεν έχει ακόμη κυκλοφορήσει ούτε ένα προϊόν άντλησε από την Google και μια ομάδα άλλων μεγάλων αμερικανικών επενδυτικών κεφαλαίων (venture capital funds) το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των 542 εκατ. δολαρίων. Σύμφωνα δε με ανεπίσημες εκτιμήσεις, η συμφωνία αποτιμά την επιχείρηση σε σχεδόν 2 δισ. δολάρια.

Eδρα της Magic Leap (Μαγικό Aλμα) δεν είναι όπως θα περίμενε κανείς η Σίλικον Βάλεϊ, αλλά τα προάστια του Μαϊάμι στη Φλόριδα, ενώ φέρεται να έχει εφεύρει μια νέα βελτιωμένη μορφή μαγικής εικονικής πραγματικότητας, που αποκαλεί «κινηματογραφική».
Μάχη γιγάντων για τον έλεγχο της εικονικής πραγματικότητας

Ανατρέχοντας στην ιστοσελίδα της εταιρείας παρατηρεί κανείς αρκετά βιντεάκια με ιππόκαμπους που επιπλέουν μέσα σε σχολικές αίθουσες, ένα κίτρινο υποβρύχιο που πλανιέται σε πολυσύχναστο πεζόδρομο, μία φάλαινα που πετάει πάνω από μια παραλία, μια μικρή χορεύτρια που κάνει πιρουέτες πάνω σε ένα κοριτσίστικο κρεβάτι κι έναν αστροναύτη που περπατά σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό...

Η απάντηση
Η νέα επένδυση της Google, η οποία αναζητά τρόπους αξιοποίησης των 60 δισ. δολαρίων που διαθέτει, γίνεται καθώς το Facebook έδωσε νωρίτερα φέτος 2 δισ. δολάρια για την εξαγορά μιας άλλης εταιρείας εικονικής πραγματικότητας, της Oculus.
Μάχη γιγάντων για τον έλεγχο της εικονικής πραγματικότητας

Η Google σταθμίζει λοιπόν τα στοιχήματά της, καθώς προετοιμάζεται για ένα μέλλον όπου τα laptops και τα smartphones θα αποτελούν κυριολεκτικά... αρχαιολογικά ευρήματα! Είναι επίσης αξιοσημείωτο ότι σε μια μάλλον ασυνήθιστη κίνηση, ο Σουντάρ Πιτσάι, επικεφαλής των επιχειρήσεων Android, Chrome και Apps της Google, θα ενταχθεί στο Δ.Σ. της Magic Leap που απαριθμεί ήδη περί τους 100 εργαζομένους.

Με δεδομένη και την πρόσφατη δοκιμαστική κυκλοφορία των «έξυπνων» γυαλιών επαυξημένης πραγματικότητας Google Glass, είναι προφανές ότι η εικονική πραγματικότητα θα αποτελέσει το νέο πεδίο ανταγωνισμού και τεχνολογικών καινοτομιών, κάτι που αναμένεται να φέρει σημαντικές αλλαγές στην καθημερινή εμπειρία των ανθρώπων.
Μάχη γιγάντων για τον έλεγχο της εικονικής πραγματικότητας

Ηδη, σύμφωνα με τους Financial Times, τους New York Times και τη βρετανική Daily Mail, χιλιάδες δημιουργοί λογισμικού έχουν δείξει ενδιαφέρον για να αναπτύξουν σχετικά λογισμικά (software), αν και το υλικό (hardware) βρίσκεται ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο ανάπτυξης. Ολοι όμως προβλέπουν - και προσβλέπουν σε - μια νέα μαζική αγορά, αν και, σύμφωνα με τους περισσότερους αναλυτές, θα περάσουν αρκετά ακόμη χρόνια, έως ότου αυτές οι τεχνολογίες διεισδύσουν στην καθημερινότητα των ανθρώπων.

«Μέχρι να δούμε τη συσκευή, είμαστε αρκετά επιφυλακτικοί και σκεπτικοί» δήλωσε προ ολίγων ημερών ο Μπράιαν Μπλάου, αναλυτής της Gartner που δουλεύει πάνω στον κλάδο της εικονικής πραγματικότητας για δυο δεκαετίες.

Ο ιδρυτής και πρόεδρος της Magic Leap, Ρόνι Αμποβιτς, δήλωσε από την πλευρά του ότι η τεχνολογία της εταιρείας του (που ακόμη δεν έχει βγάλει ούτε ένα προϊόν στην αγορά) πηγαίνει πέρα από την επαυξημένη και εικονική πραγματικότητα, δημιουργώντας μια «κινηματογραφική πραγματικότητα» όπως τη χαρακτήρισε. Ο 43χρονος επιχειρηματίας, συνιδρυτής της ΜΑΚΟ Surgical με εξειδίκευση στη χειρουργική ρομποτική, είπε ακόμη ότι η νέα τεχνολογία θέλει να φέρει επανάσταση στο «πώς επικοινωνεί κανείς, αγοράζει, μαθαίνει, μοιράζεται και παίζει». Δεν απέκλεισε επίσης ότι στο μέλλον αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να ενσωματωθεί σε ένα ζευγάρι γυαλιών, συνεπώς στο μέλλον τα Google Glass μπορεί να προσφέρουν στον κάτοχό τους μια «κινηματογραφική πραγματικότητα».

Η νέα τεχνική, για την οποία λίγες λεπτομέρειες είναι γνωστές προς το παρόν εκτός από λίγα σχετικά βίντεο στην ιστοσελίδα της, «προσθέτει» γραφικά πάνω στον πραγματικό κόσμο, προβάλλοντας τις σχετικές εικόνες στο μάτι. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια περίεργη και ρεαλιστική επαυξημένη (εμπλουτισμένη) πραγματικότητα. Κάτι ανάλογο προσπαθούν να κάνουν τα διαδραστικά γυαλιά της Google, που «υπερθέτουν» ψηφιακές πληροφορίες πάνω στην πραγματικότητα που βλέπει το μάτι.

Αντίθετα, η τεχνολογία Oculus Rift του Facebook δεν κάνει υπέρθεση, αλλά μπλοκάρει τελείως τον πραγματικό κόσμο, «βυθίζοντας» τον χρήστη- παρατηρητή σε μια απολύτως εικονική πραγματικότητα. Προς το παρόν, η Oculus δεν έχει έτοιμο κάποιο προϊόν προς διάθεση, ενώ τα Google Glass διατίθενται αντί 1.500 δολαρίων σε ενδιαφερόμενους χρήστες για πιλοτική χρήση.

Καμπανάκι
Πιθανόν ο πρώτος τομέας που θα γνωρίσει ταχύτερη εφαρμογή αυτών των νέων «μαγικών» τεχνολογιών θα είναι τα βιντεοπαιγνίδια, για να ακολουθήσουν μετά και άλλοι τομείς. Ηδη, όμως, έχουν εκφραστεί ανησυχίες ότι αν ο χρήστης «βουλιάζει» μέσα σε μια πραγματικότητα συχνά άκρως βίαιη και τρομακτική, που δεν θα φαίνεται πια εικονική αλλά πολύ πραγματική, τότε θα κινδυνεύει ακόμη και να πεθάνει από τον φόβο του.

Ο Ντένι Ούνγκερ, διευθυντής του δημιουργικού τμήματος της εταιρείας παιχνιδιών Cloudhead Games, προειδοποίησε ότι «βρισκόμαστε πολύ κοντά στο να έχουμε τον πρώτο θάνατο (χρήστη) σε βιντεοπαιχνίδι. Κάποιος πρόκειται να τρομοκρατήσει κάποιον μέχρι θανάτου - κάποιον με κάποιο καρδιολογικό πρόβλημα ή κάτι άλλο. Πρόκειται να συμβεί σίγουρα». Ηδη έρευνες έχουν δείξει ότι οι «κακοί» των βιντεοπαιχνιδιών που «επιτίθενται» στους χρήστες, τους δημιουργούν συχνά αρκετό συναισθηματικό στρες και αγωνία. Τι θα συμβεί άραγε όταν τα παιγνίδια θα γίνουν πολύ πιο ρεαλιστικά ή όταν οι εργαζόμενοι θα βλέπουν, με τα «έξυπνα» γυαλιά τους, ολοζώντανους καρχαρίες να κολυμπούν στο γραφείο ολόγυρά τους;

ΟCULUS
H πλατφόρμα που έκλεψε την καρδιά του Ζούκερμπεργκ

Πριν από περίπου επτά μήνες τo Facebook ήταν το πρώτο που πραγματοποίησε «εισβολή» στα τρισδιάστατα παιχνίδια και την εικονική πραγματικότητα, στο πλαίσιο της στρατηγικής του να συνδέσει χρήστες από διαφορετικές συσκευές και τύπους επικοινωνίας και με κύριο στόχο να διαψεύσει τις έρευνες που το θέλουν να χάνει την περίοδο 2015 - 2017 το 80% των χρηστών του.

Το κοινωνικό δίκτυο του Μαρκ Ζούκερμπεργκ δαπάνησε 2 δισ. δολάρια σε μετρητά και μετοχές για να αγοράσει την εταιρεία Oculus, η οποία κατασκευάζει συσκευές εικονικής πραγματικότητας.

Και αυτό συνέβη σε μια περίοδο που η ιδέα της εικονικής πραγματικότητας είχε χάσει την... αίγλη του παρελθόντος, παραμένοντας ένα πρότζεκτ σε πανεπιστημιακά ιδρύματα κυρίως λόγω του γεγονότος ότι οι όποιες προσπάθειες δεν είχαν τον αναμενόμενο αντίκτυπο.

Ταξίδι
Η πλατφόρμα της Oculus - που αποτελείται από ένα σετ ειδικών γυλιών και ακουστικών - μετρά ήδη πάνω από 75.000 παραγγελίες και χρησιμοποιείται για την ώρα από προγραμματιστές παιχνιδιών, ενώ το αποτέλε- σμα είναι εντυπωσιακό αφού μπορεί και δίνει την αίσθηση στο χρήστη ότι βρίσκεται σε έναν άλλο κόσμο. Το βασικό μοντέλο της εταιρείας, το Rift, είναι μια οπτική συσκευή για βιντεοπαιχνίδια. Ωστόσο, όπως έχει δηλώσει ο Ζούκερμπεργκ το κοινωνικό δίκτυο έχει μεγαλύτερα σχέδια για τη συσκευή... «Θα κάνουμε την Oculus μια πλατφόρμα για πολλές άλλες εμπειρίες.

Φανταστείτε να απολαμβάνετε ένα παιχνίδι από θέσεις ακριβώς δίπλα στο γήπεδο, να διαβάζετε σε μια τάξη με μαθητές και καθηγητές σε όλο τον κόσμο ή να συζητάτε με τον γιατρό σας πρόσωπο με πρόσωπο - απλά βάζοντας τα γυαλιά στο σπίτι σας» επεσήμανε σχετικά.Το βέβαιο είναι πως με το Oculus Rift η ιδέα της εικονικής πραγματι- κότητας απέκτησε ξανά ενδιαφέρον, ο κόσμος άρχισε και πάλι να ενθουσιάζεται από τις πιθανότητες και την εμπειρία της...

Στα 2 δισ. δολάρια εκτιμάται η αξία της νεοσύστατης εταιρείας Magic Leap, η οποία άντλησε από την Google και μια ομάδα άλλων μεγάλων αμερικανικών επενδυτικών κεφαλαίων το ποσό των 542 εκατ. δολ.
Χιλιάδες δημιουργοί λογισμικού έχουν δείξει ενδιαφέρον για να αναπτύξουν software που θα κάνουν το εικονικό... πραγματικότητα, αν και το υλικό (hardware) βρίσκεται ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο ανάπτυξης.